El Época prehispánica de Guatemala fue dominado por la poderosa civilización maya. En el año 900aC, este pueblo llegó a establecerse en México de sur y gran parte de Centro América, incluyendo lo que so conoce hoy en día como Guatemala, y quedó en poder hasta su caída gradual aproximadamente dos mil años después. No obstante, la gente maya nunca desapareció completamente y muchos siguen viviendo actualmente en Guatemala. La antigua civilización maya se destaca por su sabiduría, creencias religiosas y arquitectura monumental.
Los mayas eran excelentes científicos en campos diversos, incluyendo la medicina, la astronomía y las matemáticas. Seguían el movimiento de las estrellas y los planetas en el cielo, y fueron capaces de predecir correctamente los eventos celestes como los eclipses. También crearon unos calendarios precisos que utilizaban para planificar sus cosechas y ceremonias religiosas. Además, los mayas introdujeron el sistema matemático el más avanzado del Nuevo mundo el cual incluía la innovador concepto del cero.
Mucho de lo que sabemos de los mayas es por medio de sus escrituras. Los mayas tenían un complicado sistema de escritura, que consistía en un alfabeto silábico y símbolos que representaban palabras enteras o pensamientos. Estos escritos se registraron en libros llamados códices (libros doblado en forma acordeón, hecho de corteza de higuera cubierta de cal blanca y encuadernado en piel de jaguar) así como grabados en monumentos, huesos y piedra. Miles de códices existían y contenían la sabiduría maya en la medicina, la astronomía, la religión y la historia. Desafortunadamente, la mayoría de los códices se han perdido con el tiempo y por causa de misioneros españoles que quemaron la mayor parte de los códices. Hoy en día solamente tenemos cuatro de ellos.
La religión maya
Los mayas creían que el universo se componía de dos mundos separados. El mundo cotidiano, en que vivían ellos y el otro mundo donde los dioses, espíritus y sus antepasados muertos vivían. Los mayas adoraban a más de 160 dioses y veían el mundo natural como una conexión entre los dos mundos.
El jefe de una localidad actuaba como el líder de la vida política, así como el sacerdote, y era el intermediario entre su pueblo y el otro mundo. Realizaba importantes ceremonias religiosas para obtener bendiciones (victoria en la guerra, la lluvia, buenas cosechas, la salud y la prosperidad) para el pueblo. Estas ceremonias incluían el sacrificio de seres humanos, así como el derramamiento de sangre del sacerdote. Él se perforaba la lengua, las orejas, los labios y los genitales y después la sangre goteaba sobre un papel que se quemara. Tambien sacrificaban a hombres, mujeres y niños en pozos sagrados llamados cenotes, o se les arrancaba ritualmente el corazón en la cima de las pirámides del templo.
Arquitectura
En el centro de la ciudad maya existían grandes plazas rodeadas de los más importantes edificios gubernamentales y religiosos, como el edificio real, grandes templos piramidales y ocasionalmente campos de pelota. Aunque los diseños de la ciudad se desarrollaron como la naturaleza dictara, se ponía cuidadosa atención en la orientación direccional de los templos y observatorios para que fueran construidos de acuerdo con la interpretación maya de las órbitas de los cuerpos celestes. Inmediatamente afuera de este centro de rituales habían las estructuras de los nobles, templos más pequeños, y santuarios individuales, las estructuras menos sagrados y menos importantes tenían un mayor grado de privacidad. Fuera del centro urbano eran los hogares menos permanentes y más modestos de la gente común.
Hoy las reglas del juego de pelota no se conocen, pero se cree que eran probablemente parecidas a las de raquetbol donde el objetivo es mantener la pelota en juego. En algunos campos existían aros por los cuales se podía conseguir una victoria instante por pasar la pelota en ellos, o se podían conseguir puntos simplemente si la pelota tocaba el aro. El juego tenía una importancia ritual y probablemente representaba los orígenes del universo y a veces incluía el sacrificio humano. Sin embargo no siempre era algo tan grave porque también se jugaba para la recreación, incluso mujeres y niños.
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